Las imágenes multiespectrales por satélite ya sirven a los paleontólogos para detectar yacimientos fósiles prometedores antes de adentrarse en lugares remotos.

Una nueva investigación del laboratorio del paleontólogo Edward Davis, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oregón, muestra que los datos de satélite pueden revelar grandes fósiles individuales desde el aire, lo que permite a los investigadores de campo embarcarse en búsquedas más específicas sobre el terreno. Sus hallazgos se publicaron en la revista Geological Magazine.

"Organizar el trabajo de campo es muy caro y conlleva muchos riesgos de seguridad", explica en un comunicado Elena Ghezzo, que dirigió el trabajo como investigadora postdoctoral en el laboratorio de Davis. "Así que cualquier información adicional que se pueda obtener sobre el terreno antes de ir es útil. Mi método parece ser muy bueno para descartar regiones que no tienen fósiles".

El equipo analizó imágenes de satélite multiespectrales, que incluyen no sólo la luz visible, sino también otras longitudes de onda como la ultravioleta y la infrarroja. Al observar cómo el paisaje absorbe o refleja todos estos tipos de luz, los investigadores pueden distinguir características concretas del fondo, como los fósiles.

Este tipo de datos por satélite se utiliza a menudo para realizar estudios aéreos de las ciudades y seguir las pautas de uso del suelo, pero hasta ahora no se había utilizado para buscar fósiles concretos, explica Ghezzo.

Los investigadores probaron su idea con datos del Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona. Hace más de 200 millones de años, este paisaje era un frondoso bosque de coníferas. Hoy es un desierto salpicado de troncos fosilizados. Basándose en un mapa de referencia que crearon a mano, los investigadores pudieron identificar las firmas en los datos de satélite que distinguían un fósil del fondo o de otras características del paisaje. Ahora está probando la técnica en diversos yacimientos fósiles de todo el mundo, desde Perú a Egipto y Mongolia.

A mayor escala, una técnica de este tipo podría formar parte de un cambio dentro del campo de la paleontología. Las prácticas del pasado, que incluían la voladura de laderas con dinamita, han dañado irreparablemente el paisaje en algunos casos. Una nueva generación de paleontólogos trabaja para hacer más sostenible este campo y preservar el contexto en el que se encuentran los fósiles.